Comic Sans compie 30 anni

Era l’ottobre del 1994. A Redmond, in Virginia, Vincent Connare, designer e ingegnere tipografico inglese, lavorava nel team di Microsoft che stava sviluppando un’interfaccia per principianti chiamata Microsoft Bob. MS Bob era un sistema progettato per rendere l’interazione con il computer più intuitiva e accessibile a bambini e neofiti, con un’interfaccia animata da personaggi come un cane parlante chiamato Rover. Uno degli elementi che stonava in questo contesto informale e amichevole era che, il “simpatico cagnolino giallo”, parlava attraverso dei fumetti scritti in Times New Roman, un carattere tradizionale ed eccessivamente formale che, a Connare, apparve subito inappropriato per un programma destinato a introdurre i più giovani al computer. Il programma aveva bisogno di un nuovo font, più giocoso, stravagante e infantile.

Connare, già appassionato di fumetti, decise di ispirarsi al lettering di due capolavori della DC Comics “Il ritorno del Cavaliere Oscuro” di Frank Miller con lettering di John Costanza e, in particolare, “Watchmen”, con i testi di Alan Moore e disegni e lettering di Dave Gibbons, per creare un carattere amichevole e imperfetto.
Il font più celebre al mondo nacque, in soli tre giorni disegnato con il mouse direttamente sullo schermo di un Apple Mac. Con linee morbide e irregolari pensate per ricordare la scrittura a mano e senza seguire alcuna regola tipografica, senza nessuno schema o studio, solo un’ispirazione.

Ironicamente, ma fortunatamente per il Comic Sans, non fu mai integrato in Microsoft Bob che si rivelerà un flop catastrofico, venendo giudicato dal The Times “una delle 50 peggiori invenzioni di sempre”. Microsoft decise comunque di inserire Comic Sans all’interno del Windows 95 Plus Pack per poi venire incluso definitivamente tra i font di sistema di Windows, da cui divenne rapidamente – e forse troppo facilmente – accessibile a milioni di utenti in tutto il mondo.

Comic Sans è diventato presto uno dei font più utilizzati a livello globale sopratutto grazie alla sua accessibilità. Questo carattere è riuscito a ritagliarsi uno spazio in contesti ampi e diversi, dai siti web ai marchi, dalle insegne dei negozi agli avvisi pubblici. Molti di questi, spesso, inopportuni. Bisogna considerare che la sua popolarità è dovuta al contesto e all’epoca in cui è nato. Negli anni ‘90 del secolo scorso, era tra quella manciata di caratteri disponibili su tutti i personal computer e tra cui poter scegliere, tra pochi graziati formali e una decina di sans serif troppo statici, il Comic Sans era l’unico a saltare agli occhi come diverso. Era il carattere più vicino al testo scritto a mano che la maggior parte dei computer poteva ottenere, uno dei pochi rifugi che all’epoca avevamo, dall’aspetto freddo e impersonale della nascente era dell’informazione tecnologica. Rendendolo così, la scelta più popolare per chi cercava un look amichevole e leggero.

Ma se Comic Sans è diventato il carattere più utilizzato dagli utenti, perché è così detestato dai designer? La risposta risiede, principalmente, proprio nel suo utilizzo indiscriminato da parte degli utenti, è usato troppo e fuori contesto. Inoltre, nonostante il suo uso diffuso, Comic Sans manca di quelle qualità proprie di un font professionale, contenendo dei veri e propri errori di progettazione.  Indubbiamente non è un bel carattere, da un punto di vista tecnico è molto debole, non è facilmente leggibile e non offre molte possibilità di composizione.

Il fastidio, in alcuni professionisti della grafica, è cresciuto a tal punto che nel 1999 due designer di Indianapolis, Dave e Holly Combs, lanciarono una campagna chiamata “Ban Comic Sans”, un vero e proprio movimento che – fino ad un paio di anni fa – chiedeva di vietare l’uso del carattere. L’intento della campagna, era quello di sensibilizzare sull’importanza di scegliere il font giusto in base al contesto e alla destinazione d’uso, e non semplicemente per la popolarità, promuovendo una maggiore attenzione alla tipografia.

Da allora, sono emerse numerose altre iniziative “anti-Comic Sans”, spesso ironiche, che hanno consolidato la fama di questo font come “il font che tutti amano odiare”.

Vincent Connare ha una visione molto particolare sul successo controverso di Comic Sans, e ha espresso spesso un’opinione che sorprende per la sua franchezza: “Se lo ami, non sai molto di tipografia, ma anche se lo odi, non ne sai molto di tipografia, e dovresti trovarti un altro hobby.” Questa affermazione, più che una provocazione, è un invito alla riflessione sulla funzione dei caratteri tipografici e su come il design non debba essere vincolato a preconcetti o giudizi polarizzanti.

Per Connare, Comic Sans ha semplicemente assolto allo scopo per cui è stato creato, quello di essere informale e accessibile. L’odio eccessivo verso Comic Sans, così come l’adorazione incondizionata, derivano entrambi da un approccio superficiale alla tipografia: il punto non è tanto se un carattere sia bello o brutto, ma se sia adeguato al contesto in cui viene utilizzato. Connare stesso ha dichiarato che non esistono “buoni” o “cattivi” caratteri, ma solo usi appropriati o meno.

Il problema non è Comic Sans in sé, ma l’uso improprio dei caratteri, un errore frequente sia tra principianti che, purtroppo, anche tra professionisti. La tipografia e il design in genere, non sono campi dominati da regole rigide, ma da scelte contestuali che devono rispettare l’identità visiva e il tono del messaggio.

Sebbene Comic Sans potrebbe non essere la scelta preferita per certi contesti di design, le sue caratteristiche uniche lo rendono, in alcune occasioni, un font più accessibile. In alcuni contesti, la sua “bruttezza” è, addirittura, il suo superpotere.

Il suo design asimmetrico, uniformemente irregolare, eppure semplice e chiaro grazie alla maggiore spaziatura tra le lettere, riduce la complessità visiva, favorendo la facilità di lettura complessiva, facendo sì che la British Dyslexia Association lo nominasse uno dei font più adatti ai dislessici.
Inoltre, in uno studio sulla memoria condotto dalla Princeton University nel 2010, gli studenti hanno memorizzato più informazioni quando sono state presentate loro in Comic Sans, rispetto a caratteri più leggibili come Times New Roman o Helvetica.

Le persone non conoscono il vero motivo della creazione del Comic Sans. Forse lo criticano così tanto perché non sanno che lo scopo del design è progettare qualcosa di adatto ed appropriato al prodotto. 

Vincent Connare

Comic Sans ha conosciuto una vasta evoluzione negli ultimi tre decenni. Da carattere per bambini e principianti, è diventato un elemento di cultura pop, simbolo di ironia e leggerezza. Oggi viene utilizzato ancora ampiamente, soprattutto in contesti informali e tra chi cerca un font simpatico e fuori dagli schemi tradizionali. Nonostante le critiche, Comic Sans continua a sopravvivere e, in certi casi, a prosperare.

Alcuni creativi, infatti, hanno persino iniziato a usarlo in modo consapevole e ironico, per trasmettere un messaggio di leggerezza o per giocare con le aspettative del pubblico. Comic Sans è comparso in vari meme, in progetti di arte digitale, ed è stato persino il tema di mostre e conferenze che esplorano il suo ruolo nel design moderno.

Dal punto di vista di un designer esperto, Comic Sans resta un esempio prezioso per capire quanto sia importante considerare il pubblico e il contesto quando si sceglie un font. Questo carattere, spesso criticato per partito preso, può avere una funzione ben precisa se utilizzato in modo appropriato. Per i brand che cercano di comunicare in modo giocoso e informale, o per progetti destinati a un pubblico giovane, Comic Sans può risultare una scelta efficace. Il suo impatto sul mercato e la sua popolarità testimoniano come, in determinati casi, la leggibilità e la familiarità possano avere la priorità sulla perfezione stilistica.

Tuttavia, nel marketing e nella comunicazione aziendale, è essenziale adottare una scelta tipografica che riflette l’identità del marchio e il messaggio che si vuole trasmettere. Un uso fuori contesto di Comic Sans rischia di far apparire il brand poco serio o non professionale. Ma ciò non toglie che Comic Sans resti un punto di riferimento importante nella storia della tipografia, non solo per le sue caratteristiche uniche, ma anche per il dibattito che ha stimolato nel mondo del design.

La scelta del carattere tipografico è una cosa seria e Comic Sans è la dimostrazione che ogni typeface ha un valore. L’importanza di una buona progettazione non sta nell’aderenza a regole rigide, ma nella capacità di scegliere e adattare gli strumenti visivi in modo creativo e consapevole.